Proprio in questo istante, lo zucchero sta circolando nei vasi sanguigni del nostro corpo, e dovrebbe essere il carburante per le nostre cellule. Eppure, l’equilibrio dello zucchero nel sangue e la quantità che entra nelle cellule è un processo metabolico estremamente regolato. Sfortunatamente, anche con tutta la tecnologia e la conoscenza medica accumulate, ci troviamo ad affrontare più persone con disfunzione metabolica che mai. E la malattia principale legata a questa disfunzione è il diabete.
Si stima che oltre 530 milioni di adulti soffrano di diabete, e questi numeri sono in aumento anche tra i bambini. Potremmo pensare che sia solo perché ci sono più persone sul pianeta. Ma, anche quando si tiene conto della popolazione, la percentuale di persone con diabete è raddoppiata dagli anni ’90! Non è certo perché la genetica umana è cambiata all’improvviso, ma in gran parte a causa dei cambiamenti nello stile di vita. E questo è un punto cruciale: se dipende in gran parte dalle nostre abitudini, significa che possiamo agire, soprattutto per il diabete tipo 2. Oggi scopriremo cos’è il diabete, le sue cause, le conseguenze a lungo termine se non trattato, e cosa possiamo fare.
Il diabete è una disfunzione metabolica caratterizzata da livelli elevati di zucchero nel sangue (glicemia), la cui incidenza è in aumento esponenziale a livello globale, anche tra i giovani.
Il corpo cerca costantemente di controllare la quantità di zucchero nel sangue, ciò che chiamiamo comunemente glicemia o glucosio nel sangue. Il glucosio è una delle principali fonti di energia del nostro corpo. Ogni volta che mangiamo carboidrati, questi vengono scomposti e assorbiti nel flusso sanguigno, facendo aumentare i livelli di glucosio. Ma se il glucosio rimanesse solo nel sangue, non sarebbe molto utile. Deve entrare nelle nostre cellule per essere utilizzato.
Questo è il punto in cui entra in gioco un ormone fondamentale: l’insulina. Senza di essa, le cellule non riuscirebbero a “mangiare” lo zucchero. I numeri sono allarmanti: oltre mezzo miliardo di adulti sono affetti, e la condizione sta colpendo anche i più giovani. Un aumento così significativo in pochi decenni non è imputabile a mutazioni genetiche, ma piuttosto a un drastico cambiamento nel nostro stile di vita.
L’insulina, un ormone prodotto dal pancreas, è fondamentale per permettere alle cellule di assorbire il glucosio dal sangue e utilizzarlo come energia, mantenendo la glicemia sotto controllo.
Per capire l’insulina, dobbiamo guardare un organo essenziale: il pancreas. Situato nella cavità addominale, dietro lo stomaco, il pancreas è un organo straordinario perché è sia una ghiandola esocrina (produce enzimi digestivi) che endocrina. La parte endocrina, quella che ci interessa oggi, contiene cellule specializzate chiamate cellule beta, che producono l’insulina.
Quando mangiamo carboidrati, il glucosio entra nel sangue. In risposta, il pancreas rilascia insulina. L’insulina viaggia nel sangue e si lega a recettori sulle cellule, come una chiave in una serratura. Questo legame “dice” alle cellule di assorbire il glucosio dal flusso sanguigno. Così, l’insulina abbassa i livelli di zucchero nel sangue aiutando il glucosio a spostarsi dal sangue all’interno delle cellule, dove può essere utilizzato per produrre energia. Quando questo sistema funziona correttamente, la glicemia rimane strettamente regolata. Ma quando non funziona, ecco che iniziano i problemi.
Il diabete di tipo 1 è una malattia autoimmune che distrugge le cellule beta del pancreas, impedendo la produzione di insulina, mentre il tipo 2 è caratterizzato da insulino-resistenza, dove le cellule non rispondono efficacemente all’insulina prodotta.
Il diabete si classifica principalmente in due tipi. La distinzione più semplice? Con il diabete tipo 1, non si ha essenzialmente insulina. Con il diabete tipo 2, si ha insulina, ma non funziona correttamente.
Nel diabete tipo 1, il sistema immunitario attacca e distrugge le cellule beta del pancreas. È, in sostanza, una malattia autoimmune. Ciò impedisce al pancreas di produrre insulina. Senza insulina, le cellule non ricevono il segnale per assorbire il glucosio, che rimane nel flusso sanguigno, facendo aumentare la glicemia. Questo tipo di diabete rappresenta circa il 5-10% dei casi, si sviluppa solitamente in età più giovane e non è prevenibile: è in gran parte dovuto alla genetica e a ciò che potremmo chiamare sfortuna.
Nel diabete tipo 2, il pancreas produce ancora insulina, ma le cellule diventano resistenti ai suoi effetti. Avrete sentito parlare di insulino-resistenza: le cellule non rispondono bene all’insulina. Il glucosio rimane nel flusso sanguigno e i livelli di zucchero aumentano. È interessante notare che, nelle prime fasi, il pancreas cerca di compensare producendo più insulina, quasi “urlando” alle cellule di assorbire il glucosio. All’inizio, questo può mantenere normali i livelli di glucosio e di A1C (emoglobina glicata), ma con il tempo, il pancreas non riesce più a tenere il passo e la glicemia inizia a salire, passando dalla pre-diabete al diabete conclamato. Se non si interviene, in alcuni casi, il pancreas può “esaurirsi”, portando alla necessità di assumere insulina anche per il diabete di tipo 2.
L’alto livello cronico di zuccheri nel sangue può danneggiare vasi sanguigni e nervi in tutto il corpo, portando a gravi complicanze come problemi alla vista, insufficienza renale, neuropatia diabetica, malattie cardiache e ictus.
Perché la glicemia alta è un problema così grave? Il glucosio in sé non è dannoso, ma quando rimane elevato nel sangue per troppo tempo, inizia a danneggiare i tessuti, in particolare i vasi sanguigni. Questo è il punto in cui emergono le vere conseguenze del diabete.
Una glicemia alta cronica può danneggiare il rivestimento interno dei vasi sanguigni che riforniscono tessuti vitali in tutto il corpo. Il danno ai vasi sanguigni negli occhi può portare alla perdita della vista. Ai reni, può causare insufficienza renale. Ma non è solo un problema vascolare. L’elevato glucosio può danneggiare direttamente anche le cellule stesse, incluse le cellule nervose. Quando si tratta dei nervi, è una combinazione di entrambi: danno ai vasi sanguigni che li riforniscono e danno diretto ai nervi stessi. Questo può causare intorpidimento, formicolio o perdita di sensibilità, una condizione chiamata neuropatia diabetica. A lungo andare, può anche danneggiare i grandi vasi sanguigni, aumentando il rischio di malattie cardiache e ictus.
Per il diabete di tipo 2, la riduzione del grasso corporeo (specialmente quello viscerale) attraverso una dieta sana e l’esercizio fisico regolare può migliorare significativamente la sensibilità all’insulina e, in alcuni casi, portare alla remissione della condizione.
Cosa causa l’insulino-resistenza che porta al diabete tipo 2? Ci sono fattori che non possiamo controllare, come la genetica, che può raddoppiare o triplicare il rischio. Ma ci sono anche fattori che possiamo controllare, e uno dei più grandi è la quantità di grasso corporeo, o tessuto adiposo.
Man mano che il tessuto adiposo aumenta, rilascia molecole di segnalazione chiamate adipochine e altri segnali infiammatori che possono interferire con la risposta delle cellule all’insulina, rendendole più resistenti. Questo spiega perché l’aumento del grasso corporeo è fortemente associato al diabete tipo 2, specialmente il grasso viscerale, quello che si trova nelle cavità del corpo intorno agli organi. Questo tipo di grasso è più metabolicamente attivo e più strettamente legato all’insulino-resistenza.
La buona notizia è che ridurre il tessuto adiposo spesso migliora la sensibilità all’insulina. Questo ci porta a chiederci: perdere grasso, soprattutto quello viscerale, può aiutare a prevenire o gestire il diabete tipo 2? La risposta è sì. Man mano che i livelli di grasso diminuiscono, la sensibilità all’insulina migliora. I modi principali per ridurre il grasso sono l’esercizio fisico e la dieta, idealmente una combinazione di entrambi. L’esercizio non brucia solo calorie, ma migliora direttamente il modo in cui il corpo gestisce il glucosio. Durante l’attività fisica, i muscoli possono assorbire glucosio senza bisogno di insulina, il che è notevole. Dopo l’esercizio, le stesse cellule muscolari diventano più sensibili all’insulina. Nel tempo, l’esercizio costante porta a più mitocondri, più enzimi metabolici e un migliore metabolismo del glucosio generale. In molti modi, l’esercizio agisce direttamente sul problema centrale del diabete tipo 2.
La dieta gioca un ruolo enorme. Non esiste una dieta “perfetta” unica, ma in generale, dare priorità agli alimenti integrali, gestire l’apporto calorico totale e mantenere una sana composizione corporea sono i fattori più importanti per ridurre il rischio.
Per il diabete tipo 1, il trattamento principale è la sostituzione dell’insulina, poiché il corpo non può produrla. Attualmente, non esiste un modo affidabile per ripristinare la capacità di produzione di insulina dopo la distruzione autoimmune delle cellule beta. Gli individui con diabete tipo 1 richiedono insulina per sopravvivere.
Per il diabete tipo 2, uno degli approcci principali al trattamento è lo stesso della prevenzione: i cambiamenti nello stile di vita, come la dieta e l’esercizio fisico. Questo è spesso combinato con farmaci, con la metformina che è uno dei trattamenti di prima linea più comuni. Se i livelli di glucosio nel sangue non sono ancora ben controllati, possono essere aggiunti farmaci aggiuntivi, come agonisti del recettore GLP-1, inibitori SGLT2 o, in alcuni casi, anche insulina.
La parte più promettente è che, in alcuni casi, gli individui con diabete tipo 2 possono migliorare la loro condizione così tanto attraverso modifiche dello stile di vita (dieta, esercizio fisico e perdita di peso) che i loro livelli di zucchero nel sangue possono tornare alla normalità e non aver più bisogno di farmaci. In un certo senso, potremmo essere tentati di pensare a questo come a una “cura”. Tuttavia, la comunità medica è cauta con le parole e di solito non usa il termine “cura” in questo contesto. Invece, si parla di remissione, perché se quei fattori di stile di vita cambiano, o se la disfunzione metabolica sottostante ritorna, il diabete può ripresentarsi. Ma è davvero incoraggiante quanto controllo abbiamo su questo, potendo ridurre significativamente le conseguenze a lungo termine che il diabete non gestito può portare, come i problemi agli occhi, ai reni, ai nervi e al sistema cardiovascolare.
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Domande Frequenti
1. Qual è la differenza principale tra il diabete di tipo 1 e il diabete di tipo 2?
La differenza fondamentale è che nel diabete tipo 1 il sistema immunitario distrugge le cellule del pancreas che producono insulina, quindi il corpo non ne produce affatto. Nel diabete tipo 2, invece, il pancreas produce insulina, ma le cellule del corpo diventano resistenti ai suoi effetti, non rispondendo più in modo efficace.
2. Il diabete di tipo 2 può essere “curato”?
La comunità medica preferisce usare il termine “remissione” piuttosto che “cura” per il diabete di tipo 2. Significa che, grazie a cambiamenti significativi nello stile di vita (dieta, esercizio fisico, perdita di peso), i livelli di glucosio nel sangue possono tornare normali e la persona potrebbe non aver più bisogno di farmaci. Tuttavia, se lo stile di vita non viene mantenuto, il diabete può ripresentarsi.
3. Perché è così pericoloso avere livelli elevati di zucchero nel sangue (glicemia alta) a lungo termine?
Livelli cronicamente elevati di glucosio nel sangue possono danneggiare i vasi sanguigni e i nervi in tutto il corpo. Questo può portare a gravi complicanze come problemi alla vista, insufficienza renale, danni ai nervi (neuropatia diabetica), e un aumento significativo del rischio di malattie cardiache e ictus.
